Многовековые наслоения планировочной структуры особенно характерны для городов, возникших в древности и получивших бурное развитие на протяжении XIX–XX веков. Ярчайший представитель – Нижний Новгород, проделавший путь от небольшой крепости до центра могущественного княжества, а впоследствии от центра губернии до пятого по численности российского города-миллионника.

Структура города складывалась под огромным влиянием природного ландшафта, главные составляющие которого – реки Ока и Волга (с шириной в пределах города около 800 метров и до 1,5 километров соответственно) и редкий для среднерусских городов перепад рельефа: от низменного левобережья Оки до более чем 100-метровых Дятловых гор в правобережной части. Направления оврагов в Нагорной части (теперь уже частично засыпанных) определили веерно-кольцевую планировку, исключительно устойчивую на протяжении веков.

Город начался с овальной деревоземляной крепости XIII веке на границе Владимирского княжества для защиты от волжских булгар; к середине XIV века стал столицей созданного в это же время самостоятельного Нижегородско-Суздальского княжества, в нем появилась каменная крепость, верхний и нижний посады, а позже и Большой острог – крепость, окружившая верхний посад; во второй половине XVI века, после взятия Казани, теряет значение пограничной крепости и превращается в крупный торговый центр на Волжском пути; играет ключевую роль в изгнании польских интервентов и становится не только крупнейшим торговым центром России, но и центральным “складочным местом” для  торговли солью и крупным городом с множеством храмов и других каменных строений (Соляную контору, магистрат, архиерейский дом и др.).

Важными элементами пространственной структуры являлись кремль на высоком холме на самой стрелке и фланкирующие его Печерский (на берегу Волги) и Благовещенский (на берегу Оки) монастыри, расположенные у подножия склонов. Живописная средневековая структура прослеживается и в сегодняшней планировке исторической части города, поскольку была замечательным образом учтена в регулярном плане Нижнего Новгорода 1770 года и в последующих планах конца XVIII и 1-й половины XIX века.

XIX в. ознаменовался освоением левобережной части (Канавино), связанным с перемещением сюда Макарьевской ярмарки, что резко повысило роль города как всероссийского торга. Эта территория, включенная в состав города сразу после революции, стала важным элементом его планировочной структуры, на развитие которой оказали влияние и другие факторы: промышленное освоение близлежащего Сормова, прокладка Московско-Нижегородской железной дороги, проведение Всероссийской промышленно-художественной выставки (сегодня на месте грандиозного выставочного комплекса парк 1 Мая).

А в советский период Нижнему Новгороду предстояло стать одной из опытных площадок для отработки принципов жилья нового типа: и на рабочем поселке Ленинский городок в Канавине, прообразе будущих микрорайонов, и при проведении интереснейшего конкурса на соцгород. Эти и другие рабочие поселки создавались при гигантах индустрии, таких как  автозавод, авиационный, машиностроительный заводы и др. Масштаб развития предвоенного развития города отражен в росте численности населения: если в предреволюционные годы население Нижнего составляло около 110 тыс. человек, то к концу 1930-х население Горького (в расширенных границах) достигало почти 644 тыс.! В структуре разросшегося города историческое упорядоченное ядро составляло уже небольшую часть, а огромные территории, занятые производствами и новыми жилыми поселками, не связывались в единое целое. Впрочем, в этом можно проследить отголоски дискуссий того времени, в которых отстаивались идеи компактных городков при промпредприятиях (от 40 до 100 тыс. жителей).

Вскоре для города, переименованного к тому времени в Горький, был разработан один из самых амбициозных генеральных планов – яркий памятник эпохи, с ее гигантоманией, помпезностью, идеологической направленностью и полным небрежением к историческому наследию. Реализации генерального плана 1935–1937 годов помешала Великая Отечественная война. Однако отдельные ансамбли, созданные в довоенный период, внесли свой вклад в своеобразие облика города.

В послевоенные годы пустоты между разбросанными районами постепенно заполнялись застройкой, малоэтажную усадебную застройку сменяли микрорайоны. Но отсутствие единых организующих каркасных элементов сохранялось еще долгие годы. Отметим, что делались попытки осмыслить разобщенность города как принцип его градостроительного развития: так, профессор А. П. Иваницкий, руководивший планировочными работами в 1931–1934 годах, прогнозировал развитие «города-созвездия» с обособленными центрами.

Однако градостроительные усилия последующих десятилетий были посвящены «сшиванию» города в единую структуру.

В третье тысячелетие город вошел с территорией 46 тыс. га и населением более 1,35 млн. человек. Для сравнения: территория Москвы на тот период составляла около 110 тыс. га (в 2,5 раза больше), а население 10–11 млн. (в 8 раз больше!). Обширность территории и так и не преодоленная разрозненность районов обернулась серьезными транспортными проблемами, которые не смогло полностью решить метро, первые станции которого открылись в 1977 году. Как это ни парадоксально, но в генеральных планах продолжается расширение города за счет включения в его состав все новых и новых территорий – эта тенденция характерная для многих современных генпланов. Основное внимание, как и в прежних генпланах, уделяется развитию транспортной инфраструктуры и попыткам создать объединяющий весь город каркас системы центров и общественных пространств. В этом смысле показательны материалы корректировки генерального плана, выполненные ГУП НИ и ПИ Генплана Москвы в середине 2000-х годов.